L’enlèvement en 1978 du baron belge Empain, flamboyant héritier et capitaine d’industrie, PDG du groupe français Schneider, est resté dans les mémoires. Mais qui connaît l’histoire de l’empire familial ? Étonnamment romanesque, le destin de cette « dynastie fracassée » est raconté d’abord par l’ex-otage Jean-Édouard Empain, dit « Wado ».
Sa voix et celles des chercheurs se mêlent à de riches archives, films et photographies, pour un foisonnant et passionnant voyage à travers un siècle de capitalisme, entre grande histoire et tragédies intimes. Au commencement, il y a un « demi-dieu » : le grand-père, Édouard (1852-1929) qui profite de l’essor du capitalisme belge, des avancées techniques et de la colonisation pour bâtir un empire colossal. Il construit le métro de Paris, bâti le chemin de fer et exploite des mines au Congo belge, fait surgir des sables égyptiens une ville entière, Héliopolis...
Digne héritier de son aïeul et flibustier conquérant, Jean-Édouard dirigera un groupe tentaculaire, avec plus de 120 000 salariés et 22 milliards de chiffre d’affaires, mais perdra tout après sa détention, suite aux révélations de la presse sur sa vie privée.
Réalisation : Tanguy Cortier & Alice Gorissen
Production : Flair Production, ToDo Today productions pour ARTE G.E.I.E. & RTBF